Cách nay vừa tròn 35 năm, tức là vào tháng 12 năm 1975, một thợ chụp ảnh tên Steven Sasson đã khai sinh ra kỉ nguyên máy ảnh kĩ thuật số bằng tấm hình đầu tiên chụp tại phòng kĩ thuật của công ty Kodak. Vào thời điểm đó, anh chàng này đã phải mất đến 23 giây để lưu được bức ảnh mang nhiều ý nghĩa lịch sử này vào một cuốn băng cassete. Đó có thể xem như là thời khắc trọng đại nhất của nền công nghiệp nhiếp ảnh hiện đại.
 
Tuy nhiên, cũng phải đợi cho đến đầu thập nhiên 90, khi mà kĩ thuật ảnh số ngày càng hoàn thiện, nền công nghiệp còn non trẻ này mới thật sự cất cánh. Để vươn tới tầm vóc như ngày hôm nay, chiếc máy ảnh số quen thuộc mà chúng ta vẫn dùng thường ngày, đã phải trải qua biết bao nhiêu thăng trầm. Trong khuôn khổ bài viết, hy vọng chúng ta sẽ có được cái nhìn tổng quát về lịch sử phát triển hơn 35 năm qua của thiết bị này.
 
Chiếc máy ảnh số đầu tiên (1975)
 

 Như đã nói ở trên, chiếc máy ảnh số đầu tiên trên thế giới mang nhãn hiệu Kodak, cánh chim đầu đàn của nền công nghiệp nhiếp ảnh thời điểm này.
 
Vào giai đoạn khai sinh, hình dáng chiếc máy ảnh số đầu tiên chắc chắn sẽ làm nhiều người cảm thấy buồn cười bởi vẻ thô kệch, nặng nề. Với chiếc “hộp sắt” to tướng này, người dùng chỉ có thể chụp được một bức ảnh có độ phân giải khá khiêm tốn 100x100 pixel (0.01 MP). Bức ảnh sau khi chụp sẽ được ghi vào một cuộn băng cát sét, được xem trên thiết bị hiển thị đặc biệt kết nối với TV.
 
Phiên bản thương mại đầu tiên (1989)
 

Máy ảnh kĩ thuật số được thương mại hóa khá trễ. Sau gần 15 năm phát triển âm thầm, phiên bản thương mại đầu tiên mới xuất hiện. Hai đại diện tiêu biểu nhất của giai đoạn này là: Fujix DS-1P (1989) 0.4MP và Dycam Model 1 (1990) 0.09MP. Trong hai đại diện trên thì Fujix DS-1P chính là chiếc máy số thương mại đầu tiên trên thế giới, cho phép ghi các file ảnh lên một thẻ nhớ dạng rắn. Tuy nhiên, thiết bị này chỉ được bán tại Nhật Bản trong  khoảng thời gian khá ngắn. Đại diện còn lại, Dycam là chiếc sản phẩm đầu tiên được bán ra tại Mỹ.
 
Dấu ấn Kodak và Nikon (1991 – 1992)
 

Thời điểm 1991 - 1992 đánh dấu sự thống trị của hai đại gia Kodak và Nikon trong lĩnh vực máy ảnh số. Từ 1991, hai  ông lớn bắt đầu hợp tác sản xuất hàng loạt những sản phẩm máy ảnh số kết hợp giữa các linh kiện Nikon và bộ cảm biến số Kodak. Nhưng do kỹ thuật sản xuất còn hạn chế nên giá của các sản phẩm vào giai đoạn này thì cực kì “chát”. ChiếcKodak DCS200 có giá lên đến 20000 USD, một sản phẩm chỉ dành cho dân quý tộc.
 
Hai sản phẩm tiêu biểu trong giai đoạn này là:  Kodak Digital Camera System (1991) (1.3MP) và Kodak DCS200 (1992) (1.5MP).
 
Máy ảnh số màu xuất hiện
 

Hai sản phẩm tiêu biểu: Apple QuickTake 100(1994) - Độ phân giải: 640 x 480 pixel (0.3MP) và Kodak DC40(1995) - Độ phân giải: 756 x 504 pixel (0.38MP).
 
Mặc dù tham gia vào lĩnh vực nhiếp ảnh khá muộn  nhưng Apple QuickTake 100 lại là chiếc máy ảnh số màu đầu tiên trên thế giới. Tuy nhiên, vào cùng thời điểm, Kodak cũng đã tung ra một sản phẩm đáng chú ý hơn làDC40, tích hợp nhiều công nghệ mới cùng chuẩn màu 24 bit. Với Kodak DC40, lần đầu tiên trong lịch sử, người dùng có thể chụp lại những khoảnh khắc đầy màu sắc của cuộc sống mà không cần đến những cuộn phim phiền phức.
 
Sự xuất hiện của LCD
 

Hai sản phẩm tiêu biểu: Casio QV-10 (1995) - Độ phân giải: 320 x 240 pixel (0.07MP) và Kodak DC25 (1996) - Độ phân giải: 493 x 373 pixel (0.18MP).
 
Mặc dù có độ phân giải ảnh khá khiêm tốn nhưng bù lại Casio QV-10 đã nâng khả năng hiển thị ảnh chụp lên một tầm cao mới khi là chiếc máy ảnh số đầu tiên trang bị màn hình LCD. Cùng đại diện thứ hai đến từ Kodak -Kodak DC25, model này còn là thiết bị sử dụng Compact Flash cho mục đích lưu trữ.
 
Những tên tuổi mới xuất hiện
 

Đó là Olympus, Ricoh và Nikon. Giai đoạn này đánh dấu sự trỗi dậy của những tên tuổi mới trong ngành công nghiệp máy ảnh thế giới. Nikon, từ một nhà sản xuất linh kiện, đã trực tiếp gia nhập sản xuất thiết bị máy ảnh số, cạnh tranh với hai thương hiệu rất quen thuộc với người dùng ngày nay là Olympus và Ricoh.
 
Các sản phẩm tiêu biểu: Olympus Deltis VC-1100 (1994) - Độ phân giải: 768 x 576 pixel (0.44MP), Nikon Coolpix 100 (1996) - Độ phân giải: 512 x 480 pixel (0.24MP) và Ricoh RDC1 (1995) - Độ phân giải: 768 x 576 pixel (0.44MP).
 
Cách thức lưu trữ mới
 

Hai sản phẩm tiêu biểu: Sony Digital Mavica FD5 (1997) - Độ phân giải: 640 x 480 pixel (0.3MP) và Sony Mavica CD1000 (2000) - Độ phân giải: 1.600 x 1.200 pixel (1.92MP).
 
Bước đột phá mới trong giai đoạn trên chính là việc các mẫu máy đã chuyển sang lưu trữ ảnh trong nhiều loại đĩa lưu trữ rất tiện lợi. FD5 cho phép ghi dữ liệu ảnh vào đĩa mềm 3.5 inch còn CD1000 cho phép dùng CD-R để cất giữ.
 
Giai đoạn cuối thập niên 90
 

Các mẫu máy trong giai đoạn 1998 - 1999 rất phong phú về chủng loại, kiểu dáng cũng như chức năng. Sau đây là ba đại diện tiêu biểu nhất ở cuối thập niên 90: Kodak DC260 (1998) - Độ phân giải: 1.536 x 1.024 pixel (1.57MP), Sony Cybershot D700 (1998) - Độ phân giải: 1.344 x 1.024 pixel (1.37MP), Olympus D-620L(1999) - Độ phân giải: 1.280 x 1.024 pixel (1.31MP).
 
Máy ảnh cho trẻ em
 
Không chỉ là những món đồ kĩ thuật cao đắt tiền, các nhà sản xuất bắt đầu quan tâm nhiều đến các đối tượng khách hàng khác, trong đó có trẻ em. Với giá dưới 100 USD, có lẽ các bậc phụ huynh sẽ không ngần ngại sắm cho thiên thần bé bỏng của mình một chiếc máy ảnh kĩ thuật số.
 
Sản phẩm tiêu biểu: Barbie Photo Designer Digital Camera (1998) - Độ phân giải: 160 x 120 pixel (0.02MP),WWF Slam Cam (1999) - Độ phân giải: 160 x 120 pixel (0.02MP).
 

Máy ảnh SLRs xuất hiện
 
Sản phẩm tiêu biểu: Nikon D1 (1999) - Độ phân giải: 2.000 x 1.312 pixel (2.62MP), Canon EOS D30(2000) - Độ phân giải: 2.160 x 1.440 pixel (3.11MP).
 
Điều khác biệt giữa máy SLR với các loại máy ảnh khác là: Ở máy SLR, người chụp ảnh sẽ nhìn thấy hình ảnh qua lỗ ngắm, giống hệt như hình ảnh trên phim hay bộ cảm biến.
 

Thời đại của máy ảnh nhỏ gọn
 
Sản phẩm tiêu biểu: Canon PowerShot S100 Digital ELPH (2000) - Độ phân giải: 1.600 x 1.200 pixel (1.92MP), Casio Exilim EX-S1 (2002) - Độ phân giải: 1.280 x 960 pixel (1.22MP).
 
Xu hướng chung của thế giới hiện đại là càng nhỏ càng gọn thì càng tốt, máy ảnh cũng vậy. Canon chính là đại gia đầu tiên đi tiên phong với trào lưu máy ảnh du lịch. Tuy kích thước có phần nhỏ bé, nhưng những chiếc máy ảnh này vẫn đảm bảo được sức mạnh với độ phân giải tương đối cao.
 

Máy ảnh fullframe xuất hiện
 
Hai đại diện tiêu biểu: Contax N Digital (2002) - Độ phân giải: 3.040 x 2.008 pixel (6.1MP), Canon EOS-1Ds(2002) - Độ phân giải: 4.064 x 2.704 pixel (10.99MP).
 
Máy ảnh fullframe là các thiết bị có cảm biến rất to, xấp xỉ khổ film của máy ảnh SLR. Contax N Digital chính là sản phẩm đầu tiên thuộc dạng này. Nó được trang bị cảm biến CCD có kích thước đến 35 mm.
 

Sự phát triển mạnh mẽ của máy ảnh kĩ thuật số (2003 -2004)
 
Sản phẩm tiêu biểu: Canon EOS Digital Rebel D300 (2003) - Độ phân giải: 3.072 x 2.048 pixel (6.29MP),Olympus E-1 (2003) - Độ phân giải: 2.560 x 1.920 pixel (4.91MP), Epson R-D1 (2004) - Độ phân giải: 3.008 x 2.000 pixel (6.01MP).
 
Bước sang thế kỷ 21, máy ảnh kĩ thuật số phát triển rất mạnh mẽ về mọi mặt, kĩ thuật tinh vi cũng như mức độ đại chúng với giá cả dễ chấp nhận hơn. D300 là thiết bị SLR đầu tiên có giá dưới 1000 USD còn Epson R-D1là model đầu tiên trang bị bộ phận định vị.
 

Máy ảnh DSLR tốt nhất
 
Đó chính là Nikon D3X. Xuất hiện vào 2008, chiếc máy ảnh này có vẻ ngoài rất hầm hố cùng sức mạnh đáng kinh ngạc với độ phân giải ảnh lên tới 6.048 x 4.032 pixel (24.38MP). Đây thật sự là niềm mơ ước cho giới đam mê.
 

Máy ảnh 3D
 
Sản phẩm tiêu biểu: Fujifilm FinePix Real 3D W3 (2010) - Độ phân giải: 3.648 x 2.736 pixel (9.98 MP), Sony Cyber-DSC-TX7 (2010) - Độ phân giải: 3.648 x 2.736 pixel (9.98 MP).
 
Đây có thể xem là bước đột phá to lớn của ngành công nghiêp máy ảnh số. Chức năng chụp ảnh và quay phim 3D đem đến những trãi nghiệm hình ảnh cực kì mới lạ, chân thực cho người dùng. Fujifilm và Sony là những nhà sản xuất đi tiên phong trong trào lưu 3D mới mẻ này.
 

Những sản phẩm cao cấp nhất
 

Sản phẩm tiêu biểu: Pentax 645D (2010) - Độ phân giải: 7264 x 5440 pixel (39.51MP).
 
Pentax 645D là chiếc máy ảnh medium format DSLR đầu tiên được bán với giá dưới 10.000 USD. So với độ phân giải chỉ 100 x 100 của chiếc máy ảnh số đầu tiên,thì sức mạnh lên tới 7.264 x 5.440 pixel của thiết bị thật sự là một sự chênh lệch quá lớn. Những sản phẩm cao cấp như thế này vẫn luôn được xem như là dòng máy giành riêng cho thợ chụp ảnh chuyên nghiệp.
 
Không chỉ cho ra hiệu năng quá lớn, nó còn đòi hỏi kĩ thuật chuyên môn rất cao mới có thể khai thác hết. Bên cạnh đó, mức giá trên trời cũng chính là rào cản lớn nhất khiến cho rất ít người dùng có cơ hội sở hữu những dòng máy này.